Bientôt douze planètes dans le système solaire ?

La 26^e assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) s'est ouverte, lundi 14 août, à Prague. 2 500 spécialistes venus de 75 pays doivent se prononcer, jeudi, sur une nouvelle définition du mot planète. Si elle est adoptée, le nombre de planètes dans le système solaire passera officiellement de neuf à douze. Cela mettrait un terme à une controverse interminable.Qu'est-ce qui constitue ou non une planète ? L'UAI espère régler la question en proposant une nouvelle définition. Celle-ci regroupe, sous le même terme, huit planètes "classiques" (Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune), trois planètes "Plutinos" (Pluton, Charon et 2003 UB313) et l'astéroïde Cérès. Sous cette définition, Pluton reste une planète, mais sert de référence à une nouvelle catégorie d'astres.

                           
Vue d'artiste de 2003 UB313 et de son satellite Gabrielle, d'après des images du télescope Hubble prises en avril 2006.

LA BATAILLE DE PLUTON

Les experts se sont toujours divisés sur le statut de Pluton, moins grosse et beaucoup plus éloignée du Soleil que les autres planètes du système solaire. Le débat a été relancé au début des années 1990, quand ont été découverts, au-delà de Neptune, dans la ceinture de Kuiper, des corps au moins aussi gros que Pluton. En janvier 2005, en particulier, l'Américain Mike Brown a identifié, à quatorze milliards de kilomètres du Soleil, un objet glacé d'environ 2 400 kilomètres de diamètre, contre à peu près 2 300 pour Pluton. Appelé 2003 UB313, ou Xena, ce corps était le plus volumineux découvert dans le système solaire depuis Neptune, en 1846. Mike Brown a aussitôt revendiqué pour celui-ci le statut de planète : lui dénier le rang de dixième planète imposerait logiquement de dégrader le rang de Pluton.

Pour mettre un terme à la polémique, l'UAI pourrait proposer une nouvelle définition du mot planète, qui prendrait la gravité comme facteur déterminant. Ainsi serait qualifié de planète tout astre qui remplirait les deux conditions suivantes : être en orbite autour d'une étoile, mais sans en être une ; être de masse suffisante pour que les forces de gravité façonnent un corps à peu près sphérique. Cette définition acceptée, au moins douze corps supplémentaires pourraient se voir qualifiés de planètes, une fois précisées leur taille et orbite : parmi eux, Sedna, Quaoar ou les astéroïdes Vesta et Pallas.