Voir, savoir, comprendre :

Une équipe franco-suisse a détecté la première exoplanète où pourrait exister de l'eau liquide. Elle se trouve à seulement 20,5 années-lumière de notre système solaire.

HABITABLE, mais pas forcément habitée : la planète découverte par une équipe d'astronomes français, suisses et portugais autour de l'étoile Gliese 581, à seulement 20,5 années-lumière de la Terre, pourrait abriter un océan d'eau liquide. Comme la présence d'eau est une condition nécessaire, bien que pas suffisante, pour l'apparition de la vie, il s'agit d'un événement considérable pour la communauté scientifique et, au-delà, pour l'humanité tout entière. Comme le souligne Jean-Loup Bertaux, chercheur au Service d'aéronomie du CNRS et l'un des signataires de l'article à paraître dans la revue Astronomy & Astrophysics, « c'est une étape décisive dans le long chemin qui nous mène vers la découverte d'éventuelles autres formes de vie dans l'Univers. »

Sur les 200 planètes extrasolaires identifiées à ce jour, Gl 581c est celle qui ressemble le plus à notre bonne vieille planète bleue. D'abord, sa masse très faible (5,1 fois celle de la Terre) indique qu'elle est constituée de roches et non de gaz comme les géantes de type Jupiter ou Saturne. À densité comparable son rayon doit se rapprocher de 1,5 fois celui de la Terre et sa gravité de surface serait le double de ce qu'on connaît sur notre planète. En clair un astronaute qui foulerait le sol de ce nouveau monde aurait la sensation de peser deux fois plus lourd.

Mais surtout, les chercheurs ont calculé que la température moyenne qui règne à la surface de Gl 581c doit être comprise entre - 3 et + 40 °C, selon la nature plus ou moins réfléchissante de ses continents. Cette fourchette de température est propice à la présence d'eau liquide, au moins dans la zone équatoriale si l'hypothèse basse devait se vérifier. A priori, on pouvait s'attendre à des températures plus caniculaires. La nouvelle planète est en effet très proche de son étoile (seulement 0,07 fois la distance Terre-Soleil) puisque 13 jours lui suffisent pour effectuer une révolution complète.

Futures missions

Mais l'astre Gl 581 fait partie de la catégorie des naines rouges, à savoir de petites étoiles beaucoup moins lumineuses que notre Soleil (77 fois moins dans ce cas précis). La zone dite d'« habitabilité » y est par conséquent nettement moins éloignée que dans notre Système solaire.

La proximité de cette zone où les planètes peuvent héberger de l'eau sous forme liquide fait des naines rouges des cibles privilégiées pour la recherche d'exoplanètes susceptibles d'abriter la vie. En effet la méthode de détection utilisée par l'équipe dirigée par Stéphane Udry, astronome à l'Observatoire de Genève, consiste à mesurer, au moyen d'un spectrographe, les infimes variations de la vitesse de l'étoile provoquées par la présence d'une planète orbitant autour d'elle. Or les petites planètes rocheuses (ou telluriques) comme la Terre ou Mars, qui sont aussi les plus intéressantes pour la recherche de vie extraterrestre, ont un impact d'autant plus faible sur le mouvement de leur étoile que celle-ci est massive. Il est donc plus facile, pour les astronomes, de repérer leur trace autour d'étoiles à faible gabarit. Autre avantage : les naines rouges sont particulièrement nombreuses dans notre galaxie : sur les 100 étoiles les plus proches de la Terre, 80 appartiennent à cette famille.

Pour réaliser leur sensationnelle trouvaille, les chercheurs ont eu recours au spectrographe de nouvelle génération Harps installé sur le télescope de 3,6 m de diamètre de l'ESO (Observatoire austral européen) à La Silla, Chili.

Notons également que l'étoile Gliese 581, du nom de l'astronome Allemand qui a répertorié, en 1969, la totalité des étoiles situées à moins de 75 années-lumière de la Terre, est entourée de deux autres planètes. L'une, de la masse de Neptune, a été découverte en 2005 par la même équipe ; son année ne fait que 5,4 jours. La seconde, nettement plus éloignée (sa période de révolution est de 84 jours) est huit fois plus massive que la Terre. Elle vient d'être repérée en même temps que Gl 581c.

Pour Jean Schneider, astronome à l'observatoire de Paris-Meudon, « l'existence de cette planète vient confirmer ce que nous pressentions et justifie le lancement des futures missions destinées à rechercher cette fois des indices de vie extraterrestre. » Plusieurs projets de ce type sont en discussion aux États-Unis et en Europe.

Sur les 64 propositions parvenues à l'Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre de son programme « Cosmic Vision », sept concernent l'exoplanétologie. Parmi eux le projet Darwin vise à détecter la présence d'oxygène et d'ozone dans l'atmosphère de planètes extrasolaires, comme Gl 581c. Mais il ne sera pas lancé avant 2025.

Comme pour le programme de séquençage et de cartographie génétique de l'ADN des chromosomes de l'homme, Hugo (pour Human Genome Organization), comme pour celui du chimpanzé (avec le Chimpanzee Sequencing and Analysis Consortium), c'est un consortium important de 170 chercheurs appartenant à 35 institutions de recherches publiques, qui a élucidé la totalité des séquences génétiques du macaque. Ils publient pas moins de quatre articles scientifiques dans la revue américaine Science, tant sur le plan évolutif et biomédical, que de la comparaison avec l'ADN de l'homme, mais aussi l'étude, chez les macaques du Vieux Monde, de ses gènes mobiles (les transposons), et de la dérive génétique entre des macaques chinois et indiens.

La recherche française est totalement absente de ce programme. Pourquoi ? À cause du poids de l'histoire d'abord, Pierre Chambon et François Jacob n'ayant eu que du mépris pour cette nouvelle discipline, la génomique. Sans Jean Weissenbach et le centre national de séquençage, nous aurions été absents du programme du génome humain. Et puis la recherche académique française s'est spécialisée dans le génome bactérien ou celui du fugu (petit poisson japonais), et malgré un budget de recherche génomique de 28 millions d'euros, les moyens financiers manquent pour les projets plus ambitieux.

Pourquoi le génome du macaque est-il si important ? Parce qu'ayant divergé voilà 25 millions d'années d'avec un ancêtre commun du chimpanzé et de l'homme, il va permettre de faire des comparaisons « en trio » qui révèlent les différences de structure et les mécanismes génétiques en cause. En effet, le chimpanzé ne s'est séparé de l'homme « que » voilà 6 millions d'années, et notre espèce partage 98,7 % de ses gènes avec le chimpanzé. Alors que le macaque et l'homme n'ont en commun que 93 % des séquences génétiques.

La comparaison des trois génomes permet de mesurer l'évolution : ainsi un gène qui serait conservé chez l'homme mais disparu chez le chimpanzé peut être interprété comme une perte pour le chimpanzé si le même gène est présent chez le macaque apparu voilà 25 millions d'années. À l'inverse, ce gène présent chez l'homme, mais absent des chromosomes des deux autres primates est un gain génétique apparu voilà moins de cinq millions d'années.

Différences notables

Globalement, le macaque est très proche de l'homme, son génome est réparti dans 20 paires de chromosomes plus une paire XY de chromosomes sexuels. Il y a une similitude importante en première analyse entre les chromosomes de l'homme et ceux du macaque. Certes, plusieurs chromosomes du macaque ont leur point central (cette zone de construction des deux bras du chromosome), nettement décalé vers une extrémité du chromosome. Mais dans l'ensemble, bien des chromosomes des deux espèces sont difficiles à distinguer les uns des autres. Comme l'homme, le macaque aurait environ 20 000 gènes répartis sur ses 42 chromosomes. Comme chez l'homme, une grande partie de ce génome est répétitive : environ 320 000 copies appartenant à plus de 100 familles de gènes, sans compter comme chez l'homme, (nos éditions du 4 novembre 2006), un demi-million de copies de rétrovirus endogènes. Rien d'étonnant, puisqu'ils auraient « infecté » le génome des cellules germinales (les gamètes sexuels) des singes du Vieux Monde voilà 30 à 40 millions d'années. Au cours de l'évolution, après la divergence entre l'homme et le chimpanzé, les généticiens ont trouvé plus de trente versions distinctes du virus.

Parmi les différences notables entre les génomes des trois espèces, il y a ces chromosomes qui ont fusionné, ou échangé et donc réarrangé leur contenu, avec d'autres. On n'avait observé en comparant le chimpanzé et l'homme qu'une seule fusion entre deux chromosomes et neuf inversions de bras de chromosomes. La comparaison possible aujourd'hui avec le génome du macaque a permis de préciser que l'inversion de bras sur les chromosomes 1 et 18 et la fusion qui avait abouti à la naissance du chromosome 2 sont des acquisitions récentes de l'homme.

Les chercheurs ont également comparé les gènes responsables de maladies chez l'homme avec leurs équivalents chez le macaque. Deux découvertes impor­tantes : il existe de nombreux exemples où le gène normal du macaque correspond au gène malade chez l'homme. Ces gènes ont persisté au cours de l'évolution, mais auraient changé de fonction au cours du temps : ils étaient protecteurs chez le macaque, ils sont devenus délétères chez l'homme.

Une surprise de taille : il existe chez le macaque certains emplacements de gènes dont les mutations chez l'homme provoquent de ­profonds retards mentaux. Le gène muté n'est plus capable de produire l'enzyme ornithine transcarbamylase, ou la phénylalanine hydroxylase, ce qui perturbe gravement la concentration sanguine d'acides aminés. Le macaque, lui, a des taux normaux, voire bas, de ces acides aminés dans son sang et n'a jamais ces maladies. Il est très possible que le métabolisme du singe soit profondément distinct du nôtre alors qu'il porte les traits ancestraux de nos maladies.

i la glace accumulée au pôle Sud de Mars fondait, la planète serait recouverte d'une nappe d'eau de 11 mètres de profondeur. Un tel dégel est évidemment inenvisageable dans les conditions actuelles de froid (- 65 ^oC) et de faible pression qui règnent à sa surface et y empêchent toute stabilisation de l'eau à l'état liquide. Mais ce calcul de l'équipe internationale du radar Marsis, embarqué sur la sonde de l'Agence spatiale européenne Mars Express, illustre l'ampleur des réservoirs que constituent les calottes polaires.

Les dimensions de celle du Sud sont désormais connues précisément grâce aux résultats de l'instrument, publiés, jeudi 15 mars, par Science. Sa capacité à sonder les profondeurs a permis à Marsis de traverser toutes les couches de glaces mêlées de poussières pour atteindre le socle rocheux. Celui-ci se trouve, par endroits, à 3,7 kilomètres sous la surface.

Ces épaisseurs n'ont que très peu dégradé le signal radar qui les a traversées : les chercheurs en déduisent que la glace doit être composée à 90 % d'eau presque pure. Autre instrument de Mars Express, le spectromètre Omega avait déjà démontré que la glace carbonique ne constitue qu'une très faible part de l'ensemble.

Le volume de la calotte Sud, estimé à 1,6 million de km³, semble toutefois mince si on le compare aux centaines de mètres de liquide qui ont pu baigner la planète dans son enfance. Où est passée toute cette eau ? Conçu pour la débusquer dans des nappes souterraines, Marsis n'a encore rien trouvé.

Le dugong nage paisiblement dans les eaux tropicales... Jusqu’au jour où un plongeur passionné vient à sa rencontre.

Préférences vidéo	Plein écran

Plongée dans l'Océan

Le dugong, animal marin de l'ordre des siréniens, est aujourd’hui en voie de disparition. Moins de 40 000 individus se partagent les eaux tropicales de l'océan Indien et de l'océan Pacifique. Le dugong nage gracieusement et paisiblement… jusqu’au jour où un plongeur passionné vient à sa rencontre. Une incroyable amitié se noue alors entre Pontas, le dugong débonnaire, et Bertrand, grand admirateur de cette vache marine. Ce film relate cette fabuleuse expédition, qui doit mener une équipe de plongeurs à la rencontre des derniers dugongs.

e loin, la butte de terre n'attire pas vraiment l'attention. Un trou de 7 mètres de profondeur a pourtant révélé, dans ses entrailles, un monument vieux de plus de 4 800 ans. "C'était un temple, assure Walter Tosso, l'archéologue péruvien auquel on doit en grande partie la découverte. Un édifice à plusieurs étages, de première qualité."

Au coeur de la verte vallée de Chancay, à 100 kilomètres au nord de Lima, la capitale du Pérou, près de vingt-cinq personnes travaillent depuis le début de l'année sur ce que l'on appelle désormais le temple de Las Chicras, du nom quechua des sacs de fibres végétales employés à cette époque pour porter les pierres, sacs retrouvés en nombre autour de l'édifice.

Très profond, le trou ayant permis de découvrir le monument aurait été creusé par des pillards, nombreux dans la vallée. "Ils cherchaient sans doute une tombe de la culture chancay (1000-1 500 après J.-C.) riche en céramiques et textiles, qui se vendent très cher sur le marché clandestin, avance Walter Tosso. Cependant, au lieu d'artisanat et d'ossements, ils ont trouvé un long mur, qu'ils ont suivi sur plusieurs mètres de profondeur, avant d'abandonner les fouilles illégales, voyant qu'ils ne trouvaient rien de plus."

"RÉNOVATION DU TEMPS"

L'histoire aurait pu s'arrêter là si l'archéologue n'était pas passé, par hasard, à proximité du site. "Je me promenais sur mon terrain d'investigation, qui concerne la culture chancay, quand j'ai eu connaissance de ce trou atypique", raconte Walter Tosso. Croyant, dans un premier temps, avoir trouvé un nouveau site de pillage, l'archéologue s'est rapidement rendu compte qu'il ne s'agissait pas d'une tombe traditionnelle : "Ce n'était pas l'époque que j'étudiais, mais, en tant qu'archéologue, il me semblait important de couvrir et conserver le monument."

Face au manque d'intérêt des autorités, Walter Tosso est pourtant près d'abandonner son entreprise de protection du site. Mais en 2005, la municipalité de Huaral, au nord de la capitale, finit par accepter le projet du scientifique, qui s'empresse d'effectuer quelques datations. Les résultats sont éloquents : certaines parties de l'édifice dateraient de 2 800 à 2 500 ans av. J.-C. 

"Nous avons été surpris, car certaines parties du mur sont de l'époque de Caral", sourit Walter Tosso, faisant référence au fameux site du Nord péruvien connu comme ayant abrité la civilisation la plus ancienne du continent américain (3 000 à 2 800 ans avant J.-C.).

Le temple aurait été construit sur une période d'au moins cinq cents ans. "Ce concept de "rénovation du temps" existait dans de nombreuses cultures, explique l'archéologue. Il s'agissait de recouvrir un temple de pierres et de terre apportées grâce aux chicras, afin d'en construire un nouveau à la même place."

Selon l'archéologue péruvienne Ruth Shady, responsable du projet archéologique spécial Caral, le temple de Las Chicras serait "identique en style et en technologie architectonique à d'autres monuments construits à Caral".

ZONE D'INFLUENCE

La chercheuse estime que l'existence d'une relation entre ce monument et la société de Caral, installée dans la vallée de Supe, ne fait aucun doute. Pour elle, la découverte de Las Chicras confirmerait sa thèse, selon laquelle la vallée de Supe était au centre de la civilisation de Caral, dont la zone d'influence s'étendait sur 400 kilomètres du nord au sud et 300 kilomètres d'est en ouest. Walter Tosso n'exclut pas, quant à lui, la possibilité que les étages les plus bas du temple soient antérieurs à l'époque de Caral.

"L'important n'est pas de savoir ce qui est le plus vieux, mais de découvrir quel rôle avait ce site et de déterminer le niveau d'organisation sociale de cette époque", insiste l'archéologue qui, prudent, préfère attendre le résultat des investigations, dont la deuxième phase doit commencer en janvier 2007. "Le temple de Las Chicras et le site de Caral sont de la même époque, conclut-il. C'est la seule certitude que l'on a pour l'instant."

ous les manuels scolaires le proclament : la douceur du climat européen est due au Gulf Stream. Sans lui, comment expliquer que le Royaume-Uni bénéficie d'hivers plus cléments que le Labrador canadien, situé à la même latitude ? En janvier et en février, l'écart des températures entre les deux rives de l'Atlantique peut en effet excéder 15 °C.

<

Depuis quelques années, les chercheurs s'interrogent sur l'importance réelle de ce phénomène. Certains estiment d'ailleurs que les courants marins de l'Atlantique nord ne joueraient qu'un rôle mineur dans la régulation du climat. Qu'en est-il vraiment ? Les discussions des spécialistes sur ce thème vont bon train, car les modèles des climatologues semblent montrer qu'un réchauffement de la planète va de pair avec un ralentissement de ces courants qui baignent les six continents. Cette hypothèse serait anodine si elle n'avait pour conséquence une possible chute, demain, des températures sur l'Europe. Sans Gulf Stream, finie la douceur des côtes anglaises et bretonnes.

C'est en 1855 que le rôle climatique de ce courant chaud a été décrit par un scientifique de la marine américaine, Matthew Fontaine Maury. Mais ce n'est que plus tard que la vraie nature et la trajectoire de ce courant de surface ont été précisées. Il prend naissance dans les eaux du golfe du Mexique, puis remonte le long des côtes nord-américaines avant de se séparer en deux branches.

La première, la "dérive nord-Atlantique", monte vers le nord-est et charrie des eaux qui, après un voyage de plusieurs milliers de kilomètres durant lequel elles se refroidissent progressivement, plongent entre la Norvège et le Groenland, contribuant ainsi à des échanges de chaleur avec l'atmosphère. La seconde, la "gyre subtropicale", tourne dans le sens des aiguilles d'une montre et pique vers les côtes de l'Afrique de l'Ouest

Stricto sensu, c'est la dérive nord-Atlantique, et non le Gulf Stream, qui tempère l'Europe occidentale. Mais, avec le réchauffement climatique, les glaciers fondent et de l'eau douce s'accumule dans l'océan. A cela s'ajoute un régime de précipitations renforcé dans l'hémisphère Nord. Résultat : les eaux de surface de l'Atlantique nord sont moins salées. Moins lourdes, elles "plongent" donc moins facilement entravant ainsi les transferts de chaleur vers l'atmosphère.

Pour certains océanographes, en particulier Richard Seager (université Columbia), la douceur hivernale de l'Europe ne tient que marginalement aux apports de chaleur de l'océan. Les causes de cette situation seraient ailleurs. "M. Seager estime en effet, sur la foi de calculs, que l'écart de température, en hiver, entre les deux rives de l'Atlantique aux latitudes de la France et du Royaume-Uni est essentiellement lié à deux phénomènes. D'une part, les vents d'ouest qui apportent un air maritime sur l'Europe, restituant la chaleur stockée par l'océan en été. De l'autre, les méandres de la circulation atmosphérique entravée par les reliefs américains, en particulier les Rocheuses", explique le climatologue Edouard Bard (Collège de France).

Réputés grands régulateurs climatiques, les courants marins ne seraient-ils que des illusionnistes ? Non, assure M. Bard, "car en cas d'un arrêt du transport de chaleur océanique, les modèles atmosphériques de Richard Seager suggèrent une baisse des températures d'environ 4 °C aux latitudes moyennes, de chaque côté de l'Atlantique". Toutefois, l'hiver serait toujours moins rigoureux à Paris qu'à Montréal.

NIVEAU DE LA MER

M. Bard ajoute que "les données paléoclimatiques démontrent de façon indubitable l'existence d'un couplage fort entre la température et l'intensité de la circulation de l'Atlantique. Avec des baisses de température moyennes de l'ordre de 5 °C en Atlantique, 10 °C en Europe et 15 °C au Groenland". Ces phénomènes, très rapides, sont apparus en quelques décennies seulement. Le dernier aurait eu lieu il y a environ 8 200 ans. L'analyse de sédiments marins suggère qu'il a été provoqué par un apport massif d'eau douce dans l'Atlantique nord, ce qui aurait interrompu, ou fortement ralenti, la circulation océanique.

Un tel refroidissement est-il à redouter d'ici à la fin de ce siècle ? Martin Visbeck, directeur du département d'océanographie physique de l'Institut Leibniz des sciences de la mer (Kiel, Allemagne), estime que "le ralentissement des courants de l'Atlantique nord, qui pourrait être de l'ordre de 30 % à la fin de ce siècle, ne supplantera pas le réchauffement en cours en Europe occidentale. Tout au plus, explique-t-il, pourrait-on assister à une légère avancée des glaces de mer tout au nord de l'Europe". On est très loin du scénario catastrophe du film Le Jour d'après, de Roland Emmerich, qui mettait en scène l'émergence brutale d'un âge glaciaire dans l'hémisphère Nord après l'arrêt du Gulf Stream.

Quoi qu'il en soit, le ralentissement des courants atlantiques pourrait aussi avoir des conséquences sur le niveau de la mer. "A New York, il est supérieur d'environ un mètre à celui mesuré sur les côtes européennes, explique M. Visbeck. Une réduction de 30 % des courants de l'Atlantique entraînerait, par rééquilibrage, une augmentation du niveau de la mer en Europe de 10 cm. Et ce, sans tenir compte de l'effet dû au réchauffement proprement dit."

Autre souci, la plongée des eaux de la dérive nord-Atlantique. Chaque année, elles "épongent" 1 milliard de tonnes environ de dioxyde de carbone atmosphérique. Ce CO₂, dissous dans les eaux de surface, est précipité et durablement stocké au fond des océans. Mais un ralentissement des courants marins pourrait freiner ce phénomène et accroître ainsi la concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Avec pour conséquence une augmentation des températures, suivie d'une fonte des glaciers et de l'apport d'eaux douces dans l'océan. Situation qui à son tour, contribuerait à ralentir les courants, et ainsi de suite.

uelle physionomie la Terre avait-elle il y a 3,5 milliards d'années ? Peu de traces matérielles permettent de le savoir, et la question fait l'objet de vifs débats dans la communauté scientifique. Les analyses de roches siliceuses, menées depuis trois décennies, avaient incité certains à avancer l'hypothèse que les océans du précambrien étaient très chauds, mais leurs arguments restaient fragiles.

De nouveaux travaux sur les mêmes sédiments, publiés jeudi 26 octobre dans la revue Nature, donnent plus de poids à cette théorie. Ils suggèrent que les températures océaniques ont connu un maximum, entre 50 ⁰C et 80 ⁰C, il y a 3,5 milliards d'années. Et qu'elles auraient amorcé une décrue importante il y a 2 milliards d'années pour parvenir, il y a 550 millions d'années environ, à une température de 20 0C (elle est d'environ 30 ⁰C aujourd'hui). Cette décrue des températures pourrait avoir permis "l'explosion cambrienne", événement qui a vu une grande diversification des formes de vie et qui remonte, selon les paléontologues, à entre 520 et 540 millions d'années.

Jusqu'à présent, l'analyse des rapports entre les différents isotopes de l'oxygène contenu dans ces roches - appelées "cherts" - laissait bien penser que les océans avaient dû être chauds. "Mais beaucoup de scientifiques étaient sceptiques, dans la mesure où les températures en question auraient pu refléter non celle des océans mais celle, locale, de fluides hydrothermaux, par exemple, explique Marc Chaussidon, chercheur (CNRS) au Centre de recherches pétrographiques et pétrochimiques et coauteur de ces travaux. Grâce à une sonde ionique, nous avons effectué le même type de travail pour le silicium contenu dans les mêmes échantillons."

Les rapports entre isotopes du silicium de la roche traduisent sa solubilité dans l'eau - donc la température de celle-ci au moment de la formation des roches. Les indications données par l'étude du silicium s'avèrent conformes à celles de l'oxygène.

"EFFET DE SERRE TRÈS PUISSANT"

Pour Edouard Bard, titulaire de la chaire Evolution du climat et des océans, du Collège de France, "ces nouveaux travaux vont plutôt à l'encontre - mais sans les remettre complètement en cause - des théories dites de la "Terre boule de neige", selon lesquelles notre planète a été dans un lointain passé totalement gelée ou presque, sur de longues périodes ou par intermittence. Ces théories sont en phase avec les courbes d'évolution de l'activité stellaire bâties par les astrophysiciens, précise M. Bard. Selon ces modèles, il y a 4 milliards à 2 milliards d'années, le Soleil éclairait la Terre environ 10 % à 20 % moins qu'aujourd'hui."

Les océans se seraient donc refroidis au cours de longues périodes pourtant marquées par une augmentation globalement continue de l'activité solaire.

L'inertie thermique des mers est telle qu'il est impossible que l'atmosphère terrestre ait pu être tempérée ou froide avec des océans aussi brûlants. "Du coup, ajoute M. Bard, on peut imaginer que prévalait alors un effet de serre très puissant, avec d'importantes concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone ou de méthane." Et, en somme, que, dans sa prime jeunesse, la Terre ait ressemblé davantage à Vénus qu'à Mars.

"Ces résultats pourraient aussi nous éclairer sur l'absence de sédiments datés de 4,5 milliards à 3,5 milliards d'années, suggère François Robert, chercheur (CNRS) au Muséum national d'histoire naturelle et coauteur de ces travaux. Il est possible qu'au cours de cette période les températures aient été telles que toute l'eau disponible sur Terre l'ait été sous forme gazeuse." En l'absence d'eau liquide, les sédiments ne peuvent, en effet, se former.

a NASA, l'agence spatiale américaine, a lancé, mercredi soir 25 octobre, les sondes jumelles de la mission Stereo qui permettront de mieux comprendre les éruptions solaires, en obtenant des images sans précédent du Soleil en trois dimensions.

La fusée Delta II à trois étages s'est arrachée de son pas de tir sur la base militaire de Cap Canaveral en Floride à 20 h 52 (2 h 52, heure de Paris). Les deux satellites se sont séparés 25 minutes après le lancement pour se placer sur leur orbite respective. "Tout s'est déroulé sans problèmes", s'est félicité Omar Baez, le directeur de lancement.

De la taille d'une voiturette de golf et d'un poids de 620 kg, les sondes, munies de seize instruments chacune, doivent fournir les premières images stéréoscopiques du Soleil et de sa couronne. Pour obtenir ces vues tridimensionnelles elles sont placées, tels deux yeux, dans deux orbites différentes, l'une en avance du mouvement de la Terre autour du Soleil et la seconde à la traîne.

Au cours de leur mission, ces satellites vont pouvoir explorer l'origine, l'évolution et les conséquences interplanétaires de ces éjections de masse coronale (EMC), le plasma solaire projeté dans l'espace à la suite de puissantes explosions. Quand ces éruptions se produisent en direction de la Terre, elles sont à l'origine d'aurores australes et boréales spectaculaires et entraînent de sérieuses perturbations des systèmes de communications et de distribution électrique.

"NOUVEL ÂGE D'OBSERVATION SOLAIRE"

"Nous sommes à l'aube d'un nouvel âge d'observation solaire", a déclaré, mardi, Russ Howard, l'un des scientifiques de la mission, expliquant qu'il sera désormais possible d'observer ces éruptions depuis leur origine sur le Soleil jusqu'à leur impact sur l'environnement terrestre.

"Pour ce qui est des prévisions météorologiques solaires, nous sommes actuellement au niveau des prévisions du temps terrestre des années 1950", explique Michael Kaiser, le responsable scientifique de la mission Stereo. "Ils voyaient les cyclones seulement quand ils étaient juste au-dessus de leur tête et aujourd'hui nous voyons les tempêtes solaires quitter le Soleil, mais nous devons utiliser des modèles informatiques pour tenter de déterminer si et quand elles vont frapper la Terre."

Les cycles solaires durent onze ans et sont marqués par deux pics d'activité. Lors du précédent pic, en 2000, on a compté près de 2 000 EMC, dont une centaine en direction de la Terre. En période creuse comme actuellement, il y a moins de 200 éruptions par an.

Le coût total de la mission Stereo, fruit d'une coopération euro-américaine, est de 550 millions de dollars (437,2 millions d'euros). Les responsables prévoient d'obtenir les premières images solaires en 3D dès la mi-décembre.

ls forment le parti de Mars. Par amour de la Planète rouge, ces militants, réunis par le 6^e congrès européen de la Mars Society, du vendredi 20 au dimanche 22 octobre, près de Paris, n'ont pas manqué d'images et de résultats scientifiques pour populariser leur cause. Jamais autant de sondes (trois américaines, une européenne) n'avaient scruté l'objet de leur passion aussi intensivement. La dernière arrivée, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), de la NASA, à peine installée sur son orbite de travail, vient de commencer à prendre des clichés d'une précision sans précédent.

Sur l'une de ces photographies, on peut même apercevoir le petit robot américain Opportunity, parvenu au bord du plus grand cratère jamais visité au cours de son périple de près de trois années. Avec son jumeau Spirit, il forme un duo d'explorateurs devenu assez célèbre pour que Disney lui consacre un film en format Imax, Objectif Mars, qui sera projeté, à partir du 25 octobre, à la Géode, à Paris. Au-delà du grand spectacle, tous ces observateurs mécaniques ont fait faire des bonds à la connaissance de la planète.

Ces nouvelles ne suffisent pourtant pas à dissiper l'inquiétude des adeptes de Mars. Fervents partisans des vols habités, ils n'auront touché leur rêve que lorsqu'un astronaute aura posé son empreinte dans la poussière rouge. Or George W. Bush a bien relancé la conquête spatiale américaine avec Mars comme objectif vers 2030, mais au prix d'un très long détour par la Lune.

Pour les membres de l'association, cette étape pourrait se transformer en piège. "Le passage par la Lune peut être utile, dit Richard Heidmann, président de Planète Mars, section française de la Mars Society, créée en 1998 aux Etats-Unis. A condition qu'on ne lui fixe pas des objectifs scientifiques et techniques qui soient irréalistes ou faux. Si le public réalise qu'on lui a raconté des sornettes après lui avoir annoncé, par exemple, la fabrication de médicaments miracles à bord de la Station spatiale internationale, il ne croira plus à l'exploration humaine. Et l'effort vers Mars ne pourra pas être financé."

Pour maintenir la flamme, le lobby de Mars s'appuie sur ses relais américains, comme Michael Griffin, l'actuel administrateur de la NASA, qui participa au comité de pilotage de l'association. Mais ces soutiens ne rassurent pas Robert Zubrin, le fondateur de la Mars Society, qui compte 7 000 membres : "La volonté est trop fragile et le calendrier trop incertain pour que le programme soit à l'abri du moindre changement à la Maison Blanche ou dans l'opinion. Surtout quand on pense qu'il ne s'est écoulé que huit ans entre la décision de Kennedy d'aller sur la Lune et le succès d'Apollo."

Depuis le 11 avril 2006, la sonde Vénus Express tourne autour de la planète, pour nous livrer peu à peu ses secrets. A l'approche de ses tous premiers résultats, Pierre Drossart, directeur de recherche au Lesia, nous parle de cette mission à laquelle il collabore.

Pierre Drossart est directeur de recherche au Lesia (Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique de Meudon).

Pourquoi explorer de nouveau Vénus ?
Pierre Drossart : Effectivement, Vénus Express n'est pas la première mission à se rendre sur Vénus. Avant elle, les Russes l'ont fait dans les années 60, avec les sondes Venera et Vega, et nous ont offert les premières images de la planète. Puis les Américains, avec les sondes Pioneer à partir de 1978, ont mesuré son atmosphère. Ensuite, en 1990, la sonde Magellan, a cartographié toute la planète. On connaît donc ses reliefs et son volcanisme.
Enfin, deux survols ont suivi : la sonde Galileo en 1990, lors de son trajet vers Jupiter, et Cassini, en 2000. Mais ces survols ont été courts et les physiciens frustrés !
Bref, ces quelques missions n'ont pas permis de tout comprendre sur la planète ! Il reste beaucoup d'inconnues. D'où l'idée de la Vénus Express.

Pourquoi ce nom de Vénus Express ?
Vénus Express porte bien son Nom. D'une part elle est construite sur la même structure que Mars Express.
D'autre part, la mission est véritablement express : le projet a été monté en moins de 4 ans, c'est très court, un record pour l'ESA, et c'est même plus rapide que pour la plupart des missions planétaires menées par la Nasa.
Il se passe en général 6 ans entre la prise de décision de faire le projet et le lancement. Dans le cas de Vénus Express, l'appel à idées a été lancé en 2001, la sélection du projet s'est faite en 2002, la réalisation n'a pris que 3 ans, et le lancement a eu lieu le 9 novembre 2005 !
L'exploit a été rendu possible grâce à la réutilisation de nombreux instruments de "rechange" construits pour Mars Express ou Rosetta. Par exemple Spicav (un spectromètre), ou Virtis (un spectroimageur).

Concrètement, que va nous apporter cette mission sur la connaissance de Vénus ?
Vénus Express étudiera l'atmosphère de Vénus, de 0 à 250 km. La mission se concentrera particulièrement sur la basse atmosphère, que l'on connaît mal : située sous une épaisse couche de nuages, elle représente 50 km de haut. L'étude du rayonnement proche infrarouge permettra de déterminer avec précision sa composition chimique, et notamment de quantifier les éléments mineurs qui s'y trouvent.
La sonde permettra également de voir les deux pôles puisqu'elle est placée en orbite polaire. Ceci nous permettra de comprendre ce qui s'y passe.
On souhaite également comprendre les interactions entre les vents solaires et l'atmosphère, comparer ce qui se passe sur Mars, où l'atmosphère est peu épaisse et Vénus où elle est épaisse.
Finalement, on va surtout approfondir et étudier de manière quantitative des phénomènes déjà observés qualitativement. D'une manière générale, les découvertes demanderont un temps de gestation plus long que lorsqu'il s'agissait simplement de mesurer la temperature au sol de Vénus ou de decouvrir sa composition generale !

Vous avez travaillé sur un des 7 instruments qui équipe la sonde, Virtis. Pouvez-vous nous en dire plus sur cet appareil ?
Virtis est un spectro-imageur. Cet appareil permet donc deux choses : il décompose la lumière par longueur d'onde et permet de connaître la composition chimique. De plus, il fournit également des images, prises sous différentes longueurs d'onde. Depuis la sonde Vénus Express, il étudiera la basse atmosphère de la planète, de 0 à 100 kilomètres.
Virtis équipe également la sonde Rosetta : normal, il était d'abord destiné à cette mission. Nous n'avons jamais pensé l'envoyer sur Vénus quand nous l'avons conçu. Je dis "nous" parce que Virtis est le résultat d'une coopération entre les agences spatiales française, italienne et allemande.

Si Virtis équipe déjà la sonde Rosetta, quelles ont été les modifications apportées pour la mission Venus Express ? A quelles difficultés vous êtes vous heurté ?
Virtis a été prévu au départ pour une grande flexibilité. Mais il reste néanmoins de grandes différences entre la mission Rosetta et Vénus Express. La première concerne un objet sombre, la seconde un objet proche du Soleil. Voilà pourquoi il a essentiellement fallu trouver des moyens pour limiter l'échauffement.
En effet, pour travailler dans l'infrarouge sans être perturbé par ses propres émissions, l'instrument doit être dans le froid, à -200 °C. Le corps de l'appareil aussi doit rester froid. L'appareil qui équipe Rosetta est à -140 °C. Pour Vénus express, on n'a pas pu descendre sous -120 °C. C'est limite mais ça fonctionne.

Quels sont les premiers résultats ?
On commence seulement à travailler. Des annonces sont et seront faites régulièrement mais on ne pourra pas faire d'article de fond avant 6 mois. Cela dit, même si on n'a pas encore une analyse approfondie, on sait déjà qu'on aura des résultats. Et on commence.
Par exemple, grâce à des mesures de la composition en CO (monoxyde de carbone) de l'atmosphère, on a pu constater qu'il existe une corrélation entre la dynamique générale et les variations des constituants de l'atmosphère.
On a aussi obtenu de magnifiques images du pôle Sud et de son double vortex. Mais pour le moment, on n'en comprend pas les mécanismes.

Combien de temps devrait durer cette mission ?
La mission nominale est prévue pour durer 500 jours, soit jusqu'à octobre 2007. Si tout va bien, elle sera étendue de 500 jours de plus (2 jours vénusiens), soit 3 ans de fonctionnement en tout.

Quel est votre prochain projet ?
Je travaille déjà sur 2 autres missions, Mars express et Rosetta (en croisière pour le moment). L'ESA lancera un appel de projet d'ici quelques mois : mon souhait serait d'aller explorer Jupiter. Mais l'agence spatiale européenne fera une sélection parmi tous les projets. On aura une réponse d'ici un an.